年輕時候積勞成疾，因得腎結核，不得已摘除了一個腎，后來又患上了糖尿病、高血壓、心臟病。一個不到五十歲就病退的人，一直與疾病做斗爭。病逝前，她唯一的心愿就是捐獻遺體和眼角膜。
出生于1942年5月21日的姜桂蘭，二十歲畢業后，服從組織分配離開北京的家人只身來到武漢工作。在姜桂蘭二十九歲時，丈夫因病去世，從那時其她一人拉扯兩個女兒長大。因年輕時候積勞成疾，姜桂蘭早點患上腎結核，因為當時的醫術有限，不得已摘除了一個腎。后來又患上了糖尿病，她一直堅持控制飲食。之后高血壓、心臟病、骨質疏松，接踵而至，但是她一直十分堅強，積極的與疾病做抗爭。
因身體原因，姜桂蘭五十歲時就退休了，退休后她堅持讀書看報關心時事，她常說一個人不能老想著自己，能幫幫別人是很開心的事。
很早之前，姜桂蘭就對兩個女兒表明了去世后要捐獻遺體和角膜的想法，“幫助能幫助的人，讓醫學院的學生研究各種疾病對人體器官的影響。”兩年前因為摔倒在家里，姜桂蘭腦出血住院，覺得自己將不久于人世的她，交待女兒為自己辦理了遺體捐獻志愿手續。
2022年8月17日，姜桂蘭因病去世，臨終前，她不忘交待自己的女兒完成捐獻的遺愿，“人死后塵歸塵土歸土，如果能對別人有用，對醫學研究有用，也是好的。”
尊重母親的遺愿，姜桂蘭的女兒將母親的遺體捐獻給武漢市紅十字同濟醫學院，角膜捐獻給武漢市紅十字愛爾眼庫。初步評估其角膜質量符合臨床移植條件，至少可以幫助兩位角膜盲癥患者重見光明。
8月22日，在武漢大學附屬愛爾眼科醫院綜合手術室中，眼表及角膜專科副主任醫師吳尚操把姜桂蘭的角膜移植到了一位45歲角膜穿孔的女性患者眼中，面臨失明的患者重獲光明希望。據了解，姜桂蘭的角膜還將幫助另外一位圓錐角膜的患者。
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